ফুটবলে তিনি নিজেই এক জীবন্ত কিংবদন্তি। আটবারের ব্যালন ডি’অরজয়ী লিওনেল মেসি, যিনি অসংখ্য ভক্তের কাছে ‘সর্বকালের সেরা’, এবার জানালেন—তার চোখে অন্য খেলাগুলোতে কে সেরাদের সেরা (GOAT)। তবে ফুটবলে প্রশ্নই নেই, তার হৃদয়ে সর্বোচ্চ স্থানে থাকবেন এক জনই—ডিয়েগো আরমান্দো ম্যারাডোনা।

আমেরিকান সংবাদমাধ্যম NBC নাইটলি নিউজ-কে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে মেসি বলেন,“আমাদের আর্জেন্টাইনদের জন্য ম্যারাডোনা ছিলেন সর্বোচ্চ অনুপ্রেরণা, সর্বোচ্চ শ্রদ্ধার প্রতীক। আমি ছোটবেলায় তাকে সরাসরি খেলতে দেখেছি। ডিয়েগো সব কিছুকে ছাড়িয়ে গিয়েছিলেন।”

২০২২ সালে কাতার বিশ্বকাপ জয়ের পর সেই আবেগ আরও একবার ফুটে উঠেছিল মেসির কণ্ঠে। “আমি চেয়েছিলাম, ডিয়েগো যেন এই কাপটা আমাকে দেন। অন্তত এই সাফল্যটা যেন তাঁর চোখে দেখতেন। কিন্তু আমি জানি, ওপর থেকে তিনি আমাদের সঙ্গে ছিলেন,” বলেন মেসি।

ফুটবলের সীমানা ছাড়িয়ে অন্য খেলাতেও যাদের তিনি প্রেরণা মনে করেন, তাদের কথাও খোলামেলাভাবে বলেছেন ইন্টার মায়ামি তারকা।

‘বাস্কেটবলে অবশ্যই [মাইকেল] জর্ডান আমার প্রিয়। আর টেনিসে আমি ভীষণ শ্রদ্ধা করি [রজার] ফেদেরার, [রাফায়েল] নাদাল আর [নোভাক] জকোভিচকে,’ মেসির ভাষায়।

তিনি আরও যোগ করেন, ‘এই তিনজন টেনিসকে এক ভিন্ন উচ্চতায় নিয়ে গেছেন। দীর্ঘ সময় ধরে সেরাদের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা তাদের খেলাকে আরও মহিমান্বিত করেছে। আর বাস্কেটবলে [লেব্রন] জেমস, [স্টিফেন] কারির মতো খেলোয়াড়দেরও আমি গভীর শ্রদ্ধা করি—প্রত্যেকে নিজেদের খেলায় বিপ্লব এনেছেন।’

২০২২ সালে ফেদেরার যখন অবসরের ঘোষণা দেন, মেসি ইনস্টাগ্রামে লিখেছিলেন, ‘টেনিস ইতিহাসের এক অনন্য প্রতিভা, যিনি যেকোনো ক্রীড়াবিদের জন্য অনুপ্রেরণা। আমরা তোমাকে কোর্টে দেখতে মিস করব।’

এর কিছুদিন পরই মেসি ও তাঁর পরিবার মায়ামি ওপেনে হাজির হন, যেখানে নোভাক জকোভিচ গ্রিগর দিমিত্রভকে হারিয়ে ফাইনালে ওঠেন। ম্যাচ শেষে দুই তারকা আলিঙ্গনে মেতে ওঠেন, একে অপরকে উপহার দেন স্বাক্ষরিত জার্সি। জকোভিচ পরে বলেন, ‘মেসিকে সামনে থেকে দেখে খেলাটা সত্যিই দারুণ অভিজ্ঞতা। আমরা দুজনই ১৯৮৭ সালে জন্মেছি—তাঁর উপস্থিতি আমার কাছে সম্মানের।’